Jeanne Samary est fille d’artistes : son père était violoncelliste à l’Opéra de Paris, et deux de ses tantes comédiennes à la Comédie Française, ainsi que sa grand-mère.
Mais aujourd’hui Jeanne est surtout connue en raison de la douzaine de portraits de Renoir, qui la fît aussi apparaître dans Le Déjeuner des canotiers (1881).
La Rêverie (1877) obtint un succès mitigé à l’exposition impressionniste de 1877, bien qu’il n’ait pas plu à Mademoiselle Samary, car ne valorisant pas suffisamment son statut social.
Renoir en 1879 présente un portrait censé plus satisfaire son modèle, en pied et en tenue de bal. Mais, moins bien exposé que celui de Sarah Bernhardt, le portrait rencontra moins de succès et Mademoiselle Samary en aurait été fâchée.
Après trois ans de collaboration, Jeanne Samary préféra à Renoir des peintres de l’école académique qui, selon elle, étaient plus susceptibles de la valoriser. Elle choisit entre autres Louise Abbema ou Ferdinand Humbert, qui fit son portrait en 1890, juste avant sa disparition.
